Mike Wall /27/12/2012
El primer planeta verdaderamente extraño similar a
la Tierra es probable que sea hallado en el 2012, un descubrimiento épico que
empujaría a la humanidad a valorar nuevamente su lugar en el universo.
"Estoy muy seguro de que el primer gemelo de
la Tierra se descubrirá el año próximo ", dijo Abel Méndez, quien dirige
el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en
Arecibo.
Acumulando planetas
Los astrónomos descubrieron el primer exoplaneta orbitando una
estrella de tipo solar en 1995. Desde
entonces, se han descubierto más de 800 mundos fuera de nuestro sistema solar,
y muchos más candidatos que esperan su confirmación por observaciones de
seguimiento.
El prolífico telescopio espacial Kepler de la NASA,
por ejemplo, ha marcado más de 2.300 potenciales planetas desde su lanzamiento
en marxo de 2009. Sólo 100 o menos han sido confirmados hasta la fecha, pero los científicos de la misión estiman que al
menos el 80% terminará siendo el verdadero negocio.
El primer exoplaneta se encuentró en una zona abrasadora y caliente tipo Júpiter, ya qué éstos mundos que orbitan cerca de sus estrellas madre son los
más fáciles de detectar. Pero
con el tiempo, y los nuevos instrumentos los cazadores de
planetas perfeccionaron sus técnicas, lo que permite el descubrimiento de planetas
más pequeños y más distante en órbita, los lugares más parecidos a la Tierra.
En diciembre pasado, por ejemplo, Kepler descubrió un planeta
2,4 veces mayor que la Tierra orbitando alrededor de su estrella en la
zona habitable -
que van justo a la derecha de distancias donde el agua es líquida, y tal vez la
vida tal como la conocemos puede existir.
El equipo de Kepler y otros grupos de investigación han
detectado varios otros mundos como ese (el que se conoce
como Kepler-22b ),
con lo que la cifra actual de exoplanetas potencialmente habitables se sitúa a nueve
según los cálculos de Méndez.
Zonas habitables para estrellas diferentes.
Fuente: NASA
La reducción a cero en
el 'gemelo' de la Tierra
Ninguno de los mundos habitables, Catálogo Méndez, son exoplanetas lo suficientemente pequeños para ser verdaderos gemelos Tierra. El
puñado de planetas del tamaño de la Tierra descubiertos hasta la fecha orbitan muy cerca de sus estrellas para ser aptas para la vida.
Pero es sólo una cuestión de tiempo antes de
que un planeta pequeño, rocoso sea descubierto en la zona habitable - y Méndez
no es el único investigador que piensa que el tiempo está cerca.
"El primer planeta con un flujo medido de tamaño, órbita e incidente estelar adecuado para la vida es probable que se anuncie en 2013", dijo Geoff Marcy, un veterano cazador de planetas de la
Universidad de California, Berkeley, y miembro del equipo Kepler
Méndez y Marcy piensan encontrar esta cuenca que realizará Kepler, el cuál descubre planetas por caídas marcando el indicador de
brillo causado cuando pasan frente a sus estrellas madre, desde la perspectiva
del instrumento telescópico.
Kepler tiene que presenciar tres de estos
"tránsitos" para detectar un planeta, por lo que sus primeros
descubrimientos se inclinaron cerca de la órbita de mundos (que transitan con
más frecuencia). Pero con el tiempo, el
telescopio se ha manchado de más y más distantes planetas en órbita - algunos de
ellos en la zona habitable.
Un instrumento llamado HARPS
(siglas de High Accuracy Radial Buscador de Planetas por Velocidad) es también
uno de los principales que ya ha visto un número de mundos potencialmente
habitables. HARPS, que se encuentra en el Observatorio Europeo del Sur, siendo un telescopio de 3,6 metros en Chile, permite a los investigadores detectar el
bamboleo gravitacional inducido por pequeños planetas que orbitan en sus
estrellas madre.
"HARPS debería ser capaz de
encontrar a los gemelos Tierra más interesantes y más de cerca", dijo a
SPACE.com Méndez por correo electrónico, señalando que muchos planetas de
Kepler están demasiado lejos de caracterizarse en detalle. "Una
combinación de las observaciones de sensibilidad y de largo plazo ahora está
dando sus frutos."
La representación artística del
planeta candidato potencialmente habitable Tau Ceti f, que se detectó en
diciembre de 2012 muestra que el posible planeta, que se encuentra a sólo 11,9 años
luz de la Tierra, es por lo menos 6,6 veces más masivo que la Tierra.
Y hay muchas más tierras exóticas que probablemente se pueden encontrar en nuestra galaxia, la Vía
Láctea, según los investigadores .
"Según una estimación de cuidado, hay
200 mil millones de estrellas que albergan al menos 50 mil millones de
planetas, si no más", dijo Mikko Tuomi, de la Universidad de
Hertfordshire, en Inglaterra, a SPACE.com por correo electrónico.
"Asumiendo que 1:10,000 son
similares a la Tierra lo que nos daría 5.000.000 esos planetas", agregó
Tuomi, que dirigió los equipos que informaron el descubrimiento de varios
planetas candidatos potencialmente habitables este año, incluyendo un exoplaneta que orbita la estrella Tau Ceti a
sólo 11,9 años luz de la Tierra. "Así que yo diría que estamos
hablando de por lo menos miles de planetas".
¿Qué significaría?
Cuando el gemelo de la Tierra primero se confirme, el descubrimiento
probablemente tendrá un efecto profundo en la humanidad.
"Nosotros, los seres humanos tendremos en e lcielo nocturno mucho
que mirar a través de un gran océano", dijo Marcy a SPACE.com por correo
electrónico. "Nosotros sabemos que el océano cósmico contiene islas y
continentes por los miles de millones, capaces de soportar tanto la vida
primitiva como civilizaciones enteras".
Marcy espera que tal descubrimiento empuje a nuestra especie a dar sus
primeros pasos reales más allá de su sistema solar nativo.
"La humanidad va a cerrar los ojos colectivos, y zarpará hacia
Alpha Centauri ", dijo Marcy, refiriéndose a la estrella más cercana a la
nuestra, donde fue descubierto un planeta del tamaño de la Tierra a principios
de este año.
"Los pequeños pasos para la humanidad serán un gran paso para
nuestra especie. Enviar sondas robóticas a las estrellas más cercanas,
constituirá la mayor aventura que el Homo sapiens ha intentado nunca",
agregó Marcy. "Esta empresa de gran envergadura requerirá la cooperación y
la contribución de todas las naciones importantes de todo el mundo. Al hacer
esto, vamos a llevar a nuestros primeros pasos en el océano cósmico y mejorar
nuestro sentido de la solidaridad en esta orilla terrestre".
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