El Curiosity ha marcado un
triunfo histórico en Marte. El vehículo
todoterreno de la NASA sobrevivió ayer al más arriesgado y difícil
descenso al suelo del planeta vecino que jamás se ha realizado. A las 7.32,
hora peninsular, llegó a la Tierra la primera señal del robot indicando que
estaba en el suelo del cráter Gale, su destino prefijado. Inmediatamente
después llegaron sus primeras fotografías, en blanco y negro y con baja
resolución, pero suficientes para provocar un estallido de alegría entre las
decenas de expertos en la sala de control de la misión, en el Jet
Propulsión Laboratory (JPL, en California), donde el director, Charles
Elachi, anunció un entusiasta: “Bienvenidos a Marte”.
La misión científica del
Curiosity, que comenzará dentro de unas semanas, cuando se hayan revisado y
puesto a punto todos los equipos de a bordo, pretende ayudar a determinar si
Marte pudo tener en algún momento condiciones aptas para la vida. “Hoy, las
ruedas del Curiosity han empezado a despejar el camino para las huellas humanas
en Marte”, declaró poco después de la llegada al planeta rojo del robot el
director de la NASA,
Charles Bolden, presente en el JPL, quien subrayó la importancia de la
tecnología en esta misión y recalcó el triunfo estadounidense, con un marcado
significado político. “Es una hazaña extraordinaria, que han hecho posible un
equipo de científicos e ingenieros de todo el mundo dirigidos por los
extraordinarios hombres y mujeres de la NASA y nuestro JPL”, dijo.
Suavemente y con los sistemas
vitales funcionando, llegó ayer a Marte el robot todoterreno Curiosity tras 36
semanas de viaje desde la Tierra. Eso es lo que indican todos los datos
recogidos durante el complejo descenso del vehículo, suspendido de una
plataforma, sobre una zona acotada previamente en el cráter Gale, al lado de
una montaña. Una maniobra de descenso tan difícil que había sido bautizada como
los siete minutos de terror. “Mi sensación ha sido que estaba viendo una
película de aventuras. Me he tenido que convencer a mí mismo de que era real”,
resumió Elachi.
Aunque todavía no se conoce la
situación exacta del Curiosity, el éxito del aterrizaje bastó para que los
ingenieros y científicos en el JPL explotaran en gritos de júbilo y lágrimas de
emoción, una alegría incontenible que se prolongó durante un buen rato. Una
marea de camisas polo con el emblema del Curiosity bordado, que vistieron todos
los ingenieros y científicos, incluido Elachi y exaltada por el triunfo tras
los tensos minutos de silencio esperando las primeras señales del Curiosity, se
pudo seguir en directo ayer en todo el mundo por Internet.
Poco después de la
celebración, los miembros de la misión se reunieron en la primera sesión de
trabajo tras el aterrizaje de su todoterreno para analizar los datos recibidos
y hacer el plan de tareas para hoy. Las primeras fotos fueron tomadas por el
Curiosity con una cámara de las que utilizará para orientarse en sus
desplazamientos. Para las imágenes en color y alta calidad habrá que esperar a
que se despliegue el mástil del vehículo dentro de unos días, explicaron ayer
sus responsables.
El vehículo, que pesa casi una
tonelada y dispone de 10 avanzados instrumentos de exploración, entre ellos una
estación meteorológica construida en España, es el más grande, complejo y
avanzado que llega a la superficie de Marte. Por delante tiene una misión de
dos años de duración (un año marciano), que dedicará a estudiar el entorno para
establecer con mayor seguridad las posibilidades de que haya habido vida en
algún momento de su historia en el planeta rojo.
“Los siete minutos de terror se han convertido
en los siete minutos de triunfo”, señaló el director científico de la NASA,
John Grunsfeld. “Curiosity nos habla desde la superficie de Marte",
comentó el director del proyecto, Peter Theisinger en Pasadena.
Los instrumentos científicos del
Curiosity tienen una masa total 15 veces mayor que sus predecesores en el suelo
del planeta rojo, los rovers Spirit y Opportunity, que han estado varios años
recorriendo la superficie marciana, a los que dobla en longitud y quintuplica
en masa. Algunas de las herramientas que lleva nunca se han utilizado en Marte,
como un instrumento láser que estudia la composición de las rocas a distancia.
También dispone de un taladro para extraer muestras de rocas que recogerá con
un brazo robótico para analizarlas en su laboratorio interno.
El lugar de aterrizaje
permitirá también al vehículo acercarse a los estratos inferiores del monte
Sharp existente en el cráter Gale, en los que las observaciones orbitales han
identificado minerales arcillosos indicativos de la presencia de agua en la
antigüedad.
Ayer el Curiosity se comunicó
con la tierra, a 248 millones de kilómetros, a través de los satélites en
órbita de Marte, que actuaron como repetidores de las señales. A la escucha
estaba la denominada red de espacio profundo de la NASA, con sus tres
estaciones de seguimiento, incluida la de Madrid, en Robledo de Chavela. Cuando
el Curiosity tocó suelo marciano, la Tierra se había puesto tras el horizonte
en la zona, y el robot no estaba en visibilidad directa con su planeta de
origen. Durante la operación del vehículo, los expertos de la NASA podrán
utilizar de nuevo los mismos satélites o comunicarse directamente, pero para
ello el Curiosity tiene que desplegar, en los próximos días, su antena
principal (construida por las empresas españolas EADS-CASA y Sener).
La cooperación internacional
tiene un papel importante en la misión del Curiosity, como en casi todas del
JPL. Además del instrumento español, hay dos franceses y uno ruso, y la Agencia Europea del
Espacio (ESA)contribuye a recoger datos del Curiosity a través de su sonda
Mars Express, en órbita de Marte. La nave empezó a registrar señales del
Curiosity minutos antes de que este explorador, del tamaño de un coche,
aterrizara en la superficie del planeta.
“Felicidades a nuestros
colegas de la NASA por un aterrizaje enormemente exitoso”, ha señalado Paolo
Ferri, director de Operaciones Solares y Planetarias de la ESA. “El equipo del
Mars Express da la bienvenida a un nuevo amigo en el vecindario”, ha añadido.
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